乳児期から3歳頃までは成長に栄養が大きく関係し、成長障害に栄養が関わることが多くみられます。また成長障害にはホルモンや栄養の利用の異常、肝臓や腎臓の病気などが原因のこともあります。3歳頃までの乳幼児の哺乳や食事量が十分ではない場合の多くは体重増加不良が目立ちますが、身長の伸びが悪いこともあります。また早産低出生体重児で生まれたお子さんの場合、2~3歳までに成長が追いつくことが多いですが、一部に成長が追いつかないお子さんがあり精査やホルモン治療の対象になることがあります。月齢や年齢に比べて身長が低かったり、身長の伸びるスピードがゆるやかと思われる場合は、年齢毎の身長・体重の記録を線で結んだ成長曲線に記入して評価することが重要です。成長障害の原因として、体の成長やエネルギー利用を調節するホルモン(成長ホルモン、甲状腺ホルモン、副腎皮質ホルモンなど)の異常がみられることがあり、成長曲線を利用することによってこのような病気の発見につながることもありますので、成長が気になる場合には一度受診してください。また必要に応じて精査、専門医への紹介も行っています。早期発見され適切な治療を早い段階で始めることができると、成長や成人身長の改善につながります。
生まれたばかりの赤ちゃんの身長は約50cmです。1歳にはおよそ75cm、2歳で約87cm、4歳で約100cmになります。この時期には、栄養の摂取が重要な働きをします。
4歳の平均身長は約100cmで、その後年間約6cmずつ伸びていきます。この時期には栄養とともに「成長ホルモン」が大きく関与します。
思春期には成長速度が急激に速くなります(思春期の成長スパート)。男子では平均13歳、女子で11歳に速度がピークに達します。この時期には「性ホルモン」が重要な役割を果たします。
太っているお子さん、やせているお子さんは見た目である程度わかるものの、実際は異なることもありますのできちんと評価をする必要があります。通常評価には身長や体重を年齢別に記録する成長曲線(発育曲線)、体重や身長のバランスをみる身長体重曲線(肥満度曲線)があり、母子手帳や学校検診、医療機関で用いられています。母子手帳の乳幼児身体発育曲線のグラフには、体重、身長、頭囲の経時的変化や体重と身長のバランスをみる肥満度があります。グラフを用いる場合一度の計測値だけではなく経時的変化をみることが重要で、それぞれの値から同年齢の子どもと比較してどの程度かわかるようになっています。体重、身長、頭囲の変化は下3%と上3%の線の間に94%の子どもが入ります。この94%の外側に位置するだけでは異常とはいえず経時的変化が重要ですが、明らかにはずれている場合は医療機関を受診されることをお勧めします。肥満度を表す身長体重曲線の線は、肥満度+30%、+20%、+15%、−15%、−20%と5つの線があります。+15%と−15%の線の間に入るのが理想的です。
体重の増加・減少は、摂取カロリーと消費カロリーの差で決まります。摂取カロリーは食べる量、消費カロリーは体の機能を維持するために消費するカロリー(基礎代謝)と運動量によります。食事量には個人差がありますが、食欲が少ないお子さんの中には心臓、腎臓、血液、神経系の病気や感染症などが隠れていることがあります。また何らかの食べられる環境にないお子さんもいます。特に急なやせがみられる場合は急性の病気にかかっている可能性もありますので、明らかに体重の増えが悪かったり減少してきたときには速やかに医療機関を受診するようにしてください。